イーサリアムは、2013年末に当時19歳のヴィタリク・ブテリンが提案し、2015年7月に稼働したブロックチェーンです。その最大の特徴が、「スマートコントラクト」と呼ばれるプログラムを動かせる点です。

自動販売機に近いイメージです。お金を入れてボタンを押せば、人の手を借りずに商品が出てくる。スマートコントラクトは、その仕組みをデジタルな契約や取引に応用したものです。条件さえ満たせば、誰かが間に入って確認しなくても原則として自動で動きます。

スマートコントラクトの仕組みを使って、イーサリアムの上にはさまざまなサービスが生まれました。

代表的なのが「DeFi（分散型金融）」です。管理する主体を介さずに、ユーザー同士でお金を貸し借りしたり交換したりできる仕組みで、2020年ごろから急速に広まりました。処理の大部分をプログラムが自動的に担っています。

「NFT（非代替性トークン）」もイーサリアム上で広まったものです。デジタルアートや音楽などに「これは唯一のものだ」という証明をつける技術として、2021年ごろに大きな話題になりました。ほかにも、ゲーム、分散型の組織運営（DAO）、ステーブルコインの発行など、さまざまな使い方が生まれています。

ETH（イーサ）は、ネットワーク上で何かを動かすための手数料として使われます。取引するにも、スマートコントラクトを実行するにも、一定のETHが必要です。この手数料のことを「ガス代」と呼びます。

ガス代はネットワークの混み具合によって変動します。利用者が多いときは高くなり、すいているときは安くなる仕組みです。

スマートコントラクトは「条件が満たされれば自動で動く」便利な仕組みです。ただ、それだけにプログラムのバグや設計上のほころびを突かれやすくもなります。できることが増えると、攻撃の入り口も増える。これはイーサリアムに限らず、複雑なシステム全般に言えることです。

じつは、DeFiプロトコルやNFTプラットフォームを標的にしたハッキングは、これまで何度も起きています。一度デプロイしたスマートコントラクトは後から変更しにくい性質もあり、セキュリティの確保は開発者にとって継続的な課題です。

ただ、ハッキングの事例が積み重なるごとに、業界全体でのセキュリティ意識も高まっています。コードを第三者が点検する「監査」の文化が広まり、より堅牢なプログラムを書くための知見も蓄積されてきました。

イーサリアムは、ETHという通貨を持ちながら、「お金を送るだけのもの」とは少し違う存在です。分散型のアプリが動くための基盤として機能しています。まだ発展途上で、解決していない課題も多い。それでも「何ができるのか」という視点から見ると、ビットコインとはまた違う面白さがあります。